自从人类步入文明社会，阶级便如影随形。历史上的阶级划分，往往是以一个阶级凌驾并打倒另一个阶级为目的。时至今日，“阶级”一词却变得愈发敏感忌讳。但“绝对平等”形同“死亡”，不管我们是否承认，社会阶级差别确确实实地存在。

杨继绳抛弃了阶级这个浓缩了太多政治意义的词汇，代之以学术界普遍沿用的阶层，以一个记者的视角，重点介绍了农民、农民工、工人、私有企业主、知识分子、官员、新买办、社会有害阶层八个不同社会阶层。

制度、政策和产业结构决定着社会分层，根本上又表现为权力和户籍。计划经济时代的权力，几乎包办社会的所有资源分配。粮票、布票、油票……每一种票证背后，都隐藏着一种权力。众所周知，改革开放始于经济破茧。在杨继绳看来，此举只是以制度创新方式，实现财富的增量，满足社会的总需求，但对传统权力架构触之不深，权力对资源的高占有率现象并未从根本上扭转，而是化妆成审批、垄断等新形态，构筑新的资源财富输送通道。

也正因为改革并未触及权力社会化存在的本质状态，社会的稳定不得不严重倚赖高发展速度，否则，极易因“资金链条”断裂出现错乱。这就形成一种极为奇怪的现象，一方面近年来国家财政收入高歌猛奏，另一方面政府仍捉襟见肘。必须认清的是，任何国家的发展，均不可能永远保持高速，要么因为资源消耗过快难以为继，要么因为发展质量显得毛糙难以支撑。这也意味着，权力改革启动越晚，越是难以满足经济发展的需要，越不可能学会立足存量财富合理分享蛋糕，实现多方共赢。